鮮果汁是加工天然保健飲品的原料；干果黑紫紅色，有縐皺，是傳統(tǒng)的中藥材，對人體的神經(jīng)系統(tǒng)、呼吸系統(tǒng)有興奮作用，對心臟、肝臟、血壓有調(diào)節(jié)作用，對人的視力、聽力有強化功能；促進膽汁分泌，提高抗菌能力。

五味子為木蘭科落葉木質(zhì)藤本，高達8cm，高可達15cm。莖柔軟堅韌，右旋纏繞于其它喬、灌木上生長，在森林內(nèi)屬層間植物。根系發(fā)達，主根不明顯，有密集須根。還有大量的匐匍莖分布于土壤淺層，橫向伸長，也稱走莖，上有節(jié)，節(jié)上有芽，產(chǎn)生萌蘗，長出地面，形成新株，擴大種群。
五味子的大生長周期是：由種子培育的實生苗，年高生長8－12cm，很少側(cè)枝，地下根系良好，須根多，而無地下匍匐莖。第二年高生長20－40cm，分生出3－6條地上蔓，根系發(fā)達，龐大，有2－4條匍匐莖。第三年高80－150cm，少量開花，多為雄性花，根部萌發(fā)出基生蔓。第四年高150－200cm，雄花增多為6－9倍，開始出現(xiàn)少量雌性花，第5年少量結(jié)果，第6－7年進入成果期，產(chǎn)量急增。以中、下部結(jié)果為主。第8－9年，結(jié)果部上移，下部出現(xiàn)棵禿。第十年結(jié)實力下降，須用基生枝蔓更新。
五味子為常用滋補強壯中藥，始載于神農(nóng)本草經(jīng)。列為上品。其來源于木蘭科植物五味子或華中五味子的干燥成熟果實，前者習(xí)稱“北五味子”，后者習(xí)稱“南五味子”。兩者歷史上均以不同來源的同一味藥物進行收載和使用。李時珍謂：“五味今有南北之分，南產(chǎn)者色紅，北產(chǎn)者色黑，人滋補藥北產(chǎn)者良”。2000年版藥典部將五味子和南五味子分別收載為兩個品種。五味子僅指北五味子的干燥成熟果實，規(guī)定特征成分為五味子醇甲，其含量不得少于0.4%。南五味子指華中五味子的干燥成熟果實，含總木脂索以五味子酯甲計，不得少于3.0%。由于歷史的原因，至今仍有五味子與南五味子不分的情況存在。
五味子與華中五味子均為落葉木質(zhì)藤本；幼枝紅褐色；花單性，雌雄異株；小漿果球形，紅色；種子腎形。從以下特征可區(qū)分兩者，北五味子的幼葉背面被柔毛；雄蕊4~5(6)枚，不形成肉質(zhì)花托；藥室外側(cè)向開裂；花乳白色或淡粉色。而華中五味子葉兩面無毛；雄蕊9~12枚，組成肉質(zhì)花托；藥室內(nèi)側(cè)向開裂；花橙黃色。
五味子與華中五味子在中國分布基本以黃河流域為界，五味子集中在黃河流域以北，主要分布于東北，華北，包括黑龍江、吉林、遼寧、內(nèi)蒙古、河北、山西、寧夏、甘肅、山東，其中東北是五味子集中地區(qū)。南五昧子集中在黃河流域以南，主要分布于華中，西南，包括山西、陜西、甘肅、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、四川、貴州、云南。