白刺樹苗是荒漠、半荒漠草地植被的重要建群種之一，白刺苗群落常在沙漠中湖盆外圍成環(huán)狀分布，且同更低處的鹽生草甸、鹽爪爪群落以及其他鹽生植物群落有規(guī)則地排成同心圓式的生態(tài)系列的格局。據(jù)調(diào)查，在烏蘭布和沙漠地區(qū)白刺群落可含37種植物，其中禾本科7種，豆科4種，藜科9種，蒺藜科6種，菊科、檉柳科各4種，其他4科各1種。它們中除白刺外，主要有大白刺、芨芨草（Achnatherum splendens）、蘆葦（Phragmites australis）、沙鞭（Psammochloa villosa）、黑沙蒿（Artemisia ordosica）、細(xì)枝鹽爪爪（Kalidium gracile）、霧冰藜（Bassia dasyphylla）、甘草（Glycyrrhiza uralensis）、苦豆子（Sophora alopecuroides）、蒙古韭（Allium mongolicum）等。大白刺構(gòu)成的群落，其植物組成同白刺群落相似，但它還常作為共建種分別同梭梭（Haloxylon ammodendron）、沙冬青（Ammopiptanthus mongolicus）等構(gòu)成荒漠群落，并包含球果白刺（Nitraria sphaerocarpa）、珍珠柴（Salsola passerina）、枇杷柴（Reaumuria soongorica）等超旱生植物成分。

白刺為具肉質(zhì)葉的灌木，枝葉十分茂密，可攔阻并積聚風(fēng)沙和枯枝葉。喜沙埋，埋后枝節(jié)生出不定根，逐漸形成丘狀沙堆。堆大小不一，一般以局1—1.5m左右者為多，高者可達(dá)2—3m乃至5m左右。枝條高度一般僅20—50cm。

白刺一般在4月下旬至5月初萌發(fā)，5月份始花。此時(shí)枝、葉還在繼續(xù)生長，7月中核果成熟時(shí)，當(dāng)年?duì)I養(yǎng)枝迅速增長，葉也漸增，雨季來臨時(shí)，由不定根處再發(fā)生新枝條，到8月底生長穩(wěn)定，核果脫落，生物量也高。9一10月逐漸枯萎，開始落葉，生物量漸減。

白刺根系非常發(fā)達(dá)，既有深入土壤的軸根，又有向水平方向發(fā)展的細(xì)長側(cè)根。據(jù)觀測，枝條高45cm的白刺，主根就深達(dá)13.8m，側(cè)根長6.8m，根幅相當(dāng)于地上部分冠幅的14倍郭志中，《沙生植物的引種，植物引種馴化集刊》第四集，科學(xué)出版社，1985年。。

灌木，高0.5-1.5米，彎，多分枝，枝鋪散，少直立。小枝灰白色，不孕枝先端刺針狀。葉近無柄，在嫩枝上4-6片簇生，倒披針形，長6-15毫米，寬2-5毫米，先端銳尖或鈍，基部漸窄成楔形，無毛或幼時(shí)被柔毛。聚傘花序長1-3厘米，被疏柔毛;萼片5，綠色，花瓣黃綠色或近白色，矩圓形，長2-3毫米。果橢圓形或近球形，兩端鈍圓，長6-8毫米，熟時(shí)暗紅色，果汁暗藍(lán)色，帶紫色，味甜而微咸;果核卵形，先端尖，長4-5毫米?；ㄆ?-6月，果期7-8月。

本種分布范圍很廣，生態(tài)條件懸殊，植物形態(tài)變幅也大。如內(nèi)蒙古新巴爾虎旗達(dá)賚湖附近的標(biāo)本葉形較小，長6-10毫米，寬2-4毫米;果長約6毫米。蒙古南部標(biāo)本葉形較大，長15-21毫米，寬3-5毫米，果長7-8毫米。這種形態(tài)差別可能與生境不同有關(guān)。前人根據(jù)形態(tài)的變化;毛的有無、果形、顏色、葉的寬窄等定有不同的種下等級(jí)var. argentea Kom.，var. globocarpa kitag.、f. angustifolia Petrov和f. brunnescens Petrov等。但這些形態(tài)極不穩(wěn)定，且有過渡類型。甚至在同一株內(nèi)混雜各種類型。這些種下等級(jí)勿須再分。

白刺為蒺藜科、屬落葉性小灌木，多分枝，平臥,其枝條灰白色，先端針刺狀，老枝單葉互生，密生在嫩枝上，4～5簇生；葉線形，長1～2厘米，先端鈍，基部斜楔形，全緣，表面灰綠色，背面淡綠色，肉質(zhì)，被細(xì)絹毛，無葉柄；花序頂生，蝎尾狀聚傘花序，萼綠色，萼片三角形，花瓣黃白色；果實(shí)近球形，徑5mm左右，果實(shí)成熟時(shí)初為紅色，后為褐色，酸、澀，有甜味，含多種人體需要的微量元素；花期5～6月，果熟期7～8月。

白刺苗主要分布在我國西北地區(qū)荒漠中，甘肅民勤連古城自然保護(hù)區(qū)是我國典型的荒漠類型的自然保護(hù)區(qū)，白刺為該地區(qū)重要的建群種之一, 分布面積大，資源豐富。種類有泡果白刺(N.sphaerocarpa Maximow-icz)、白刺(N.tangutorum Bobrov)、大白刺(N.roborowskii Komarov)、小果白刺(N.sibirica Pallas)4種,分布類型有草地型、沙丘型、沙地型和散生型白刺4種,主要以沙丘型白刺類型分布在民勤綠洲邊緣的西北風(fēng)沙線上,常在沙漠中成環(huán)狀分布，且同苦豆子、沙拐棗、鹽爪爪、梭梭、紅砂以及其他鹽生植物群落有規(guī)則地排成同心圓式的生態(tài)系列的格局，阻擋著風(fēng)沙危害。

白刺苗有的耐鹽堿能力，可在含鹽量高達(dá)1%的重鹽堿地正常生長，它耐水濕又耐干旱，耐高溫又耐嚴(yán)寒，對(duì)惡劣生境有的適應(yīng)能力。

白刺耐沙埋，適于地下水位1～2米深的沙地生長。沙埋能生不定根，積沙形成小沙包，綠洲邊緣沙地有良好地固沙作用。