AGV扮演物料運輸?shù)慕巧呀?jīng)50多年了。輛AGV誕生于1953年，它是由一輛牽引式拖拉機(jī)改造而成的，帶有車兜，在一間雜貨倉庫中沿著布置在空中的導(dǎo)線運輸貨物。到上世紀(jì)五十年代末到六十年代初期時，已有多種類型的牽引式AGV用于工廠和倉庫。

20世紀(jì)70年代中期，由于負(fù)載AGV的引入，AGV產(chǎn)業(yè)得到了次較大的發(fā)展。由于這些負(fù)載AGV能夠為物料處理領(lǐng)域提供多功能的服務(wù)而被廣泛接受，例如工廠里的工作站臺，傳送設(shè)備，以及控制系統(tǒng)和信息系統(tǒng)之間的連接等。已經(jīng)有許多廠家制造的幾百個負(fù)載AGV系統(tǒng)運轉(zhuǎn)著。這些 AGV系統(tǒng)在倉庫、工廠、作坊、醫(yī)院以及其它工商業(yè)領(lǐng)域中得到了廣泛的運用。

20世紀(jì)80年代末期，無線式導(dǎo)引技術(shù)引入到AGV系統(tǒng)中，例如利用激光和慣性進(jìn)行導(dǎo)引，這樣提高了AGV系統(tǒng)的靈活性和準(zhǔn)確性，而且，當(dāng)需要修改路徑時，也不必改動地面或中斷生產(chǎn)。這些導(dǎo)引方式的引入，使得導(dǎo)引方式更加多樣化了。

AGV的應(yīng)用從初的傳統(tǒng)式定向配送，迅猛地發(fā)展到擁有機(jī)器人接口的、由復(fù)雜的計算機(jī)控制的汽車裝配線領(lǐng)域。AGV能夠成為一個立的系統(tǒng)，也可以集成到其它系統(tǒng)中，或者成為各個相對立的自動化生產(chǎn)區(qū)之間的紐帶。初的AGV只用于在水平方向上搬運放在托盤上的物料，而對于AGV的設(shè)計和應(yīng)用已經(jīng)像工業(yè)機(jī)器人一樣多種多樣了。

倉儲業(yè)是AGV早應(yīng)用的場所。1954年世界上首臺AGV在美國的South Carolina州的Mercury Motor Freight公司的倉庫內(nèi)投入運營，用于實現(xiàn)出入庫貨物的自動搬運。世界上約有2萬臺各種各樣AGV運行在2100座大大小小倉庫中。海爾集團(tuán)于2000年投產(chǎn)運行的開發(fā)區(qū)立體倉庫中，9臺AGV組成了一個柔性的庫內(nèi)自動搬運系統(tǒng)，成功地完成了每天23400的出入庫貨物和零部件的搬運任務(wù)。

在郵局、圖書館、碼頭和機(jī)場等場合，物品的運送存在著作業(yè)量變化大，動態(tài)性強，作業(yè)流程經(jīng)常調(diào)整，以及搬運作業(yè)過程單一等特點，AGV的并行作業(yè)、自動化、智能化和柔性化的特性能夠很好的滿足上式場合的搬運要求。瑞典于1983年在大斯得哥爾摩郵局、日本于1988年在東京多摩郵局、中國在1990年于上海郵政樞紐開始使用AGV，完成郵品的搬運工作。在荷蘭鹿特丹港口，50輛稱為“yard tractors”的AGV完成集裝箱從船邊運送到幾百碼以外的倉庫這一重復(fù)性工作。