中國古典園林在美學(xué)上大特點(diǎn)是重視藝術(shù)意境的創(chuàng)造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術(shù)意境之美。因此，園林意境的創(chuàng)造和欣賞就成了園林美學(xué)的中心內(nèi)容。在美學(xué)上園境和詩境、畫境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”。“詩境、畫境都不是局限于有限的，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個(gè)孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風(fēng)景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動(dòng)豐富起來，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發(fā)觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實(shí)用和虛用?！皩?shí)用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實(shí)用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實(shí)境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個(gè)部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實(shí)境，“象外之象”就是虛境。虛境與實(shí)境看似兩個(gè)部分，但一到藝術(shù)表現(xiàn)時(shí)，功夫全要落實(shí)到對(duì)實(shí)境的營構(gòu)上。“石”在意境營造中的實(shí)用就是利用石頭來為園造景，營構(gòu)實(shí)境，為生成意境創(chuàng)造物質(zhì)環(huán)境。

通過對(duì)石景巧妙的空間安排來組織空間，擴(kuò)大空間，豐富游賞者的審美感受，營造出“虛實(shí)相生”的意境生成空間。石在此既是景觀，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過對(duì)“石”的巧妙設(shè)置，使得本來一覽無遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀意趣多樣化，擴(kuò)大了觀賞者心理上的空間感受。

它們既是工程上的實(shí)用建材，也是營造園林意境的裝飾要素。明代的造園理論家計(jì)成在《園冶》中說：“園林砌路，堆小亂石砌如榴子者，堅(jiān)固而雅致，曲折高卑，從山攝壑，惟斯如一”，“路徑盤蹊，長砌多般亂石……湖古削鋪，波紋洶涌……路徑尋常，階除脫俗”，以天然石塊砌就的園徑能造成一種令人脫俗的清雅意境，所以他總結(jié)道“花環(huán)窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的質(zhì)地、顏色、紋理、質(zhì)感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陳從周在談及施工用石時(shí)也說“冰裂紋鋪地取青石及黃石，雅潔易自由拼合”，以它為料鋪砌路面，既堅(jiān)固不易受損，又具天然質(zhì)感紋理，一派純樸天趣，可以很好地促成意境生成。所以園林建筑上應(yīng)用這些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕細(xì)刻，不粉飾不涂圬，以露出天然的質(zhì)地、紋理、色彩，求的就是人工中透出自然的韻味。這正是“”觀念在園林材料使用上的體現(xiàn)。

這種不規(guī)則、不對(duì)稱的奇形怪狀，不僅表現(xiàn)了變動(dòng)不居、石無定相的天趣，更包含著勃勃的自然生機(jī)。靜態(tài)中內(nèi)含著動(dòng)態(tài)，無生命中蘊(yùn)含了有生命?！白鴮?duì)石峰，透漏具備，而皴法之明快，線條之飛俊，雖靜尤動(dòng)”。（陳從周）這種“自然之文”的動(dòng)人形式使得“瘦漏生奇，靈瓏安巧”（計(jì)成）。單塊賞石也可成為園林一景。有的園子狹小局促，堆不下假山，就選擇一兩塊奇石立于池畔花間，檐下樹旁，甚至陳于窗前桌畔，用作案頭清供，石形巍峨，也可作丘壑煙嵐之想?！耙痪硖亓?，安置有情，時(shí)時(shí)坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李漁）。園中陳設(shè)的觀賞石，多是石形奇特，以單取勝，單塊特置，大小不拘。在設(shè)置這些單塊賞石時(shí)要根據(jù)它的體量大小，形貌特點(diǎn)，因地制宜地配置它周圍的空間環(huán)境。大者數(shù)丈，須繞行仰視，像蘇州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲瓏等，體量都很大，就設(shè)置在空闊顯豁的空間，方能充分展示出它的美來。小者寸余，俯首諦視，方見其妙，就要設(shè)置相應(yīng)的小環(huán)境來襯托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此時(shí)盆即園，石即山，數(shù)莖寸草即成茂林。

在景觀設(shè)計(jì)上，“石”作為寫意自然，摹擬山水的造景材料，并不單單是由于它的外形、紋理、質(zhì)地能表現(xiàn)出山的形態(tài)氣勢，更重要的是在“石”身上，尤其是“奇石”身上濃縮著山川自然的靈氣神韻，寄寓了天工造物的宇宙神力，是自然精神的呈現(xiàn)，形雖頑石，實(shí)為靈物。