崇拜祖先并立廟祭祀的現(xiàn)象，在原始社會(huì)后期即已存在。明世宗采納大學(xué)士夏言的建議，正式允許民間皆得聯(lián)宗立廟，從此宗祠遍立，祠宇建筑到處可見。宗祠原為“追遠(yuǎn)、報(bào)本”的目的而興建，所以在建筑規(guī)制上要體現(xiàn)出禮尊而貌嚴(yán)。自南宋到明初，一般的祠堂都是家祠。特別是自明清以來，祠堂成了宗族祭祀先祖、舉辦宗族事務(wù)、修編宗譜、議決重大事務(wù)的重要場所。

中國人是世界上有祖先崇拜傳統(tǒng)的一個(gè)民族。在每個(gè)家族中，往往都有一個(gè)場所來供奉已去世的祖先的神主牌位。所以，舊時(shí)的每個(gè)家族都會(huì)有本家族的祠堂，并給它取一個(gè)名號，這個(gè)名號就叫“堂號”，目的是讓子孫們每提起自家的堂號，就會(huì)知道本族的來源，記起祖先的功德。

俗話說，樹大分杈。隨著生命的傳遞、繁衍，家族也會(huì)不斷擴(kuò)大，擴(kuò)大的結(jié)果是一些家族從祖居地遷居他處，另開基業(yè)，形成新的分支和新的宗族，自然也有不少家族遠(yuǎn)赴重洋，在海外定居，這些新形成的宗族和分支，往往又會(huì)建立新的祠堂，來供奉親近的祖先。于是，由一個(gè)祠堂又會(huì)派生出許多新的祠堂來。

祠堂，舊時(shí)又稱為“祠廟”或“家廟”，多建于墓所，故把祠堂稱為“祠室”。按《禮記》規(guī)定，只有帝王、諸侯、大夫才能自設(shè)宗廟祭祖。直到明朝，朝廷才開始允許老百姓建“家廟”。后來，祠堂多建于家族的聚居地或其附近。早由于家族尚不多，便置祠與宅中，隨著族丁的繁衍，便開始建起宗祠乃至支祠。

宗族通過祠堂尊祖敬宗的功能來體現(xiàn)封建宗法的根本原則，顯示宗族的特權(quán)。祠堂也就成為宗族祭祀的，它象征著宗族的團(tuán)結(jié)。也有人祠堂理解為死去祖先的家，神靈所聚之地，祭祀祖神陰靈的場所。

祠田族產(chǎn)，是全族的公產(chǎn)，大多由族內(nèi)各界人士募捐義贈(zèng)，也有的是族內(nèi)某人的遺產(chǎn)或賢達(dá)受封爵、賞賜田產(chǎn)的一部分，祠田多寡不一，無錫地區(qū)有些宗族富甲一方，祠田廣達(dá)數(shù)千畝之多，它主要用途之一是用來賑災(zāi)恤族、救濟(jì)本族貧苦族人，它是古代社會(huì)福利保障的一種初級形式，重在從物質(zhì)經(jīng)濟(jì)上團(tuán)聚族人。

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