油脂精煉后與堿進(jìn)行皂化反應(yīng)。沸煮法是主要的皂化方法，皂鍋呈圓柱形或方形。
除配有油脂、堿液、水、鹽水等的輸送管道外，還裝有直接蒸汽或蒸汽盤(pán)管，以通入蒸汽并攪勻皂料。鍋中還裝有搖頭管，管的上口可放在任何液位以排放鍋內(nèi)皂料。鍋底呈錐形，下有放料管可以放出搖頭管排料后剩下的殘液。油脂和燒堿在皂鍋內(nèi)煮沸至皂化率達(dá)95%左右，皂料呈均勻的閉合狀態(tài)時(shí)即停止皂化操作。

肥皂很可能是由尼羅河谷的埃及人民先發(fā)明的。腓尼基海員約在公元前600年把制造肥皂的技術(shù)帶到地中海延岸。公元1世紀(jì)時(shí)，的肥皂是以山羊脂肪和焚燒山毛櫸木材得來(lái)的灰末混合制成的。
18世紀(jì)末以前，肥皂都用動(dòng)物脂肪和木灰制造。18世紀(jì)末有人發(fā)現(xiàn)一種由食鹽制造的堿可以取代木灰。這種堿稱(chēng)為苛性鈉。當(dāng)時(shí)，橄欖油、棕櫚油、麻油和大豆油等植物油也開(kāi)始代替動(dòng)物脂肪。

肥皂的用途很廣，除了大家熟悉的用來(lái)洗衣服之外，還廣泛地用于紡織工業(yè)。通常以脂肪酸的鈉鹽用得多，一般叫做硬肥皂；其鉀鹽叫做軟肥皂，多用于洗發(fā)刮臉等。其銨鹽則常用來(lái)做雪花膏。根據(jù)肥皂的成分，從脂肪酸部分來(lái)考慮，飽和度大的脂肪酸所制得的肥皂比較硬；反之，不飽和度較大的脂肪酸所制得的肥皂比較軟。肥皂的主要原料是熔點(diǎn)較高的油脂。從碳鏈長(zhǎng)短來(lái)考慮，一般說(shuō)來(lái)，脂肪酸的碳鏈太短，所做成的肥皂在水中溶解度太大；碳鏈太長(zhǎng)，則溶解度太小。因此，只有C10～C20的脂肪酸鉀鹽或鈉鹽才適于做肥皂，實(shí)際上，肥皂中含C16～C18脂肪酸的鈉鹽為多。

液體的鉀肥皂常用作洗發(fā)水等，通常是以椰子油為原料制得的。
肥皂，通常分為硬皂、軟皂和過(guò)脂皂3種。如果在肥皂中加入某些藥物，那就成為藥皂了，如硫磺皂、檀香皂等。
硬皂即常說(shuō)的“臭肥皂”，它含堿量高，去油去污能力強(qiáng)，但對(duì)皮膚也有較大的刺激性，反復(fù)使用時(shí)可使皮膚很快發(fā)生干燥、粗糙、脫皮等現(xiàn)象。因此，硬皂一般只用于洗衣，而不用于洗澡。

在中國(guó)洗滌用品中，香肥皂仍有一定的市場(chǎng)需求，特別在廣大農(nóng)村及邊遠(yuǎn)地區(qū)，人們洗臉、沐浴仍習(xí)慣用香皂，在人口眾多的中國(guó)，從各方面條件綜合考慮，香皂、肥皂決不是瞬間即逝的產(chǎn)品，仍應(yīng)得到相應(yīng)的發(fā)展與改進(jìn)。近10余年來(lái)中國(guó)合成洗滌劑每年仍以8%的速度遞增。所以中國(guó)的洗滌用品特別是各種合成洗滌劑產(chǎn)品在可預(yù)見(jiàn)的將來(lái)依然看好。

用肥皂洗手是低廉的健康干預(yù)。傷殘調(diào)整生命年（Disability-Adjusted Life Years, DALYs）是通過(guò)綜合生命損失年數(shù)和生活在殘疾狀態(tài)年數(shù)來(lái)衡量疾病負(fù)擔(dān)和健康干預(yù)效力。顯然，用肥皂洗手是歸還與腹瀉相關(guān)的DALYs的有效的方法。洗手的支出顯著低于接種，如：一個(gè)DALY需要投入麻疹的費(fèi)用為250美元至4500美元之間。這并不是說(shuō)預(yù)防接種沒(méi)必要，而僅僅是指出，由于在推動(dòng)洗手方面普遍投入不足，我們錯(cuò)失了驚人數(shù)量的用便宜的辦法拯救生命的機(jī)會(huì)。世界上大多數(shù)家庭已經(jīng)買(mǎi)得起肥皂，因此費(fèi)用并不是影響人們用肥皂洗手的理由。

在2003年非典期間所做的研究顯示，每天用肥皂洗手超過(guò)10次，病毒傳播率可降低55%。衛(wèi)生部的統(tǒng)計(jì)數(shù)字顯示，截至2008年底中國(guó)農(nóng)村衛(wèi)生廁所的普及率約為60%。又據(jù)2007年在中國(guó)16個(gè)省近18000所學(xué)校做的一項(xiàng)調(diào)查顯示，只有24%的學(xué)校有衛(wèi)生廁所，不到36%的學(xué)校有洗手設(shè)施。另外在2007年針對(duì)中國(guó)西部某一個(gè)省所做一份形成性研究揭示，在觀察到的近3500次洗手，用肥皂洗手的人次數(shù)量?jī)H占9%。

肥皂的成分是硬脂酸鈉（C17H35COONa），在水中硬脂酸鈉被水電離，形成硬脂酸根離子和鈉離子。而一般硬水中存在大量的鈣離子和鎂離子，而硬脂酸根離子會(huì)和鎂離子和鈣離子結(jié)合生成硬脂酸鎂和硬脂酸鈣，硬脂酸鈣和硬脂酸鎂都是不溶于水的沉淀，因此，如果是將肥皂投入到硬水中，會(huì)出現(xiàn)有沉淀的現(xiàn)象。而軟水中是不存在或存在微量的鎂離子和鈣離子，因此，如果是將肥皂投入到軟水中，是不會(huì)出現(xiàn)有沉淀的現(xiàn)象，水是純凈透明的。

能看清皂體后面手指的肥皂或切成6.35mm的皂塊能看清4號(hào)14點(diǎn)印刷字體的肥皂。
透明皂使用精練的、色澤非常淺的油脂，如牛油、椰子油、棕櫚油，還有蓖麻油等原料，另外還要加入作透明劑的乙醇、甘油、蔗糖等。透明皂有兩種制法：溶劑法和機(jī)制法。

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