北方常見(jiàn)的暖氣設(shè)施為水暖方案，實(shí)際上早的設(shè)計(jì)需求主要來(lái)源于在氣溫會(huì)達(dá)到0℃以下的地區(qū)在冬天時(shí)自來(lái)水管凍結(jié)，藉由此現(xiàn)象而產(chǎn)生的應(yīng)對(duì)策略。簡(jiǎn)而言之，暖氣是城鎮(zhèn)居民供水需求的配套服務(wù)或者附帶作用。

暖氣狹義上是指一種集中供暖設(shè)施。它由管道（即暖氣管）將鍋爐產(chǎn)生的蒸汽或熱水輸送到房間或車(chē)體內(nèi)的散熱器（即暖氣片），散出熱量，使室溫增高，然后流回鍋爐重新加熱、循環(huán)。有規(guī)則規(guī)定供暖用水使用干凈水以利于人民健康。供暖使用干凈水以利于環(huán)境。供暖使用干凈水以利于供暖企業(yè)形象。
有時(shí)也將“暖氣片”稱作“暖氣”。中國(guó)秦嶺-淮河以北的城市（陜西北部、河南北部、山東、河北、北京、天津、山西、甘肅、青海、寧夏、內(nèi)蒙、新疆大部、黑龍江、吉林、遼寧等），都建有全城規(guī)模的暖氣管道網(wǎng)絡(luò)，由或的公司運(yùn)營(yíng)，在冬季提供集中供暖服務(wù)，服務(wù)水平、收費(fèi)標(biāo)準(zhǔn)和供暖起止日期，在各地各有不同。
暖氣分為水暖和氣暖，通常我們所說(shuō)的暖氣片指的是水暖，就是利用壁掛爐或者鍋爐加熱循環(huán)水，再通過(guò)管材鏈接到暖氣片，終通過(guò)暖氣片將適宜的溫度輸出，形成室內(nèi)溫差，后進(jìn)行熱循環(huán)使整個(gè)室內(nèi)溫度均勻上升。而氣暖則是加熱空氣，冷空氣一進(jìn)來(lái)就被暖氣片加熱成熱空氣，熱空氣上升與屋子的冷空氣形成對(duì)流， 冷空氣又循環(huán)到暖氣附近被加熱成熱空氣，熱空氣在屋里循環(huán)，房間就暖和了。
從材質(zhì)來(lái)說(shuō)，散熱器主要分為鑄鐵、鋼制、鋁質(zhì)、銅鋁復(fù)合等。鋁制和銅鋁復(fù)合散熱器市場(chǎng)保有量較小，屬于補(bǔ)充型產(chǎn)品。鑄鐵散熱器大家都比較熟悉，在過(guò)去的中國(guó)北方家庭早已深入人心，但傳統(tǒng)的鑄鐵散熱器由于外觀粗陋，不易清潔、能耗高等缺點(diǎn)已經(jīng)慢慢被市場(chǎng)淘汰，取而代之的主要是新型鋼制柱形散熱器所取代。
由于地板表面溫度有極限值（高值，一般是29°C至35°C），否則有害健康，損壞復(fù)合地板，這就限制地板采暖的散熱量，所以不適合熱負(fù)荷大的地區(qū)（寒冷地區(qū)或保溫不好的建筑），或者增加散熱器或墻采暖補(bǔ)充。但在我國(guó)很多高寒地區(qū)（如內(nèi)蒙和東北三?。M管不適合用地暖，但還是有很多城市的開(kāi)發(fā)商通過(guò)簡(jiǎn)單的提高水溫、提高地板溫度以滿足熱量需求，有的甚至?xí)_(dá)到燙腳的地步。