和田玉，“中國(guó)四大名玉”之一（其三為陜西藍(lán)田玉、遼寧岫玉和河南獨(dú)山玉）。傳統(tǒng)狹義范疇特指新疆和田地區(qū)出產(chǎn)的玉石，以和田“子料”為代表于世；廣義的和田玉指軟玉（真玉）。和田玉雖然因新疆和田而命名，但其本身不是地域概念，并非特指新疆和田地區(qū)出產(chǎn)的玉，而是一類(lèi)產(chǎn)品的名稱(chēng)。中國(guó)把透閃石成份占98%以上的石頭都命名為和田玉，都在國(guó)標(biāo)范圍內(nèi)。 [1-6] 
秦始皇統(tǒng)一中國(guó)的時(shí)候，和田玉因產(chǎn)于昆侖山被稱(chēng)為“昆山之玉”，以后又因位于“于闐國(guó)”境內(nèi)而被稱(chēng)為“于闐玉”。直到清光緒九年（1883年）設(shè)立和田直隸州時(shí)，才被正式命名為“和田玉”。 [7] 
和田玉中的名品，是珍藏于陜西歷史博物館的西漢國(guó)寶級(jí)文物“皇后之璽”，其質(zhì)地為新疆和田羊脂玉，是迄今的漢代皇后玉璽，為首批禁止出國(guó)（境）展覽文物 [8-12]  。2008年北京奧運(yùn)會(huì)會(huì)徽徽寶“中國(guó)印”，也是采用新疆和田玉作為材料。 [13-18] 
和田玉屬鎂質(zhì)大理巖與中酸性巖漿巖接觸交代而形成的變質(zhì)巖，內(nèi)含透閃石、角閃石、陽(yáng)起石等多礦物集合體，化學(xué)成分是含水的鈣鎂硅酸鹽，化學(xué)式為Ca2(Mg,Fe2+)5[Si8O22](OH)2，密度為2.95—3.17，摩氏硬度在6.0—6.5之間。 [19] 
長(zhǎng)期以來(lái)，學(xué)術(shù)界對(duì)和田玉是按產(chǎn)地來(lái)劃分還是按礦物成分來(lái)劃分存在很大爭(zhēng)議，2013年12月17日和2014年1月，中國(guó)國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)管理和全國(guó)標(biāo)準(zhǔn)樣品技術(shù)批準(zhǔn)發(fā)布了國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)GSB 16-3061-2013《和田玉實(shí)物標(biāo)準(zhǔn)樣品》，正式確定——“和田玉實(shí)物樣品國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)不論產(chǎn)地，一律按其礦物成分來(lái)界定。”根據(jù)國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)GB/T16552—2003《珠寶玉石名稱(chēng)》規(guī)定，和田玉已不具有產(chǎn)地含義，即：以主要礦物為透閃石的軟玉都可以稱(chēng)為和田玉，和田玉也可稱(chēng)為軟玉。 [2-4]  [31-32] 
除中國(guó)新疆外，全世界共有透閃石玉礦床120多處，分布于20多個(gè)國(guó)家和地區(qū)：俄羅斯、美國(guó)、巴西、加拿大、澳大利亞、波蘭、新西蘭、韓國(guó)、朝鮮、臺(tái)灣等，其中，加拿大產(chǎn)量為世界第二位。這些礦床都屬于蛇紋巖型透閃石玉，以碧玉為主，俄羅斯、韓國(guó)、朝鮮出產(chǎn)白玉，唯獨(dú)新疆的和田玉由于特殊的地質(zhì)成因而屬于非蛇紋巖型透閃石玉。和田玉按產(chǎn)出環(huán)境進(jìn)行分類(lèi)，可以分為原生礦：山料；次生礦：山流水、子料、戈壁料。 [37] 
不同產(chǎn)地的產(chǎn)出環(huán)境有各自的特點(diǎn)，因此在和田玉的品質(zhì)上會(huì)有所不同，同種級(jí)別情況下，子玉質(zhì)量佳、價(jià)值高，山流水次之.按照國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)樣品以顏色分類(lèi)，和田玉分為6個(gè)大類(lèi)：白玉、青白玉、青玉、碧玉、墨玉和糖玉，每一類(lèi)都有參照標(biāo)準(zhǔn)。 [5]  [20] 
傳統(tǒng)分類(lèi)，依據(jù)顏色花紋將和田玉分為8類(lèi)：白玉、青白玉、青玉、碧玉、黃玉、墨玉、糖玉和花玉。