它的原理是利用帕斯卡定律制成的利用液體壓強傳動的機械，種類很多。當(dāng)然，用途也根據(jù)需要是多種多樣的。如按傳遞壓強的液體種類來分，有油壓機和水壓機兩大類。水壓機產(chǎn)生的總壓力較大，常用于鍛造和沖壓。鍛造水壓機又分為模鍛水壓機和自由鍛水壓機兩種。模鍛水壓機要用模具，而自由鍛水壓機不用模具。我國制造的臺萬噸水壓機就是自由鍛造水壓機。

液壓機是一種以液體為工作介質(zhì)，用來傳遞能量以實現(xiàn)各種工藝的機器。液壓機除用于鍛壓成形外，也可用于矯正、壓裝、打包、壓塊和壓板等。液壓機包括水壓機和油壓機。以水基液體為工作介質(zhì)的稱為水壓機,以油為工作介質(zhì)的稱為油壓機。液壓機的規(guī)格一般用公稱工作力（千牛）或公稱噸位（噸）表示。鍛造用液壓機多是水壓機，噸位較高。為減小設(shè)備尺寸，大型鍛造水壓機常用較高壓強（35兆帕左右），有時也采用 100兆帕以上的壓。其他用途的液壓機一般采用 6～25兆帕的工作壓強。油壓機的噸位比水壓機低。
液壓機所用的工作介質(zhì)的作用不僅是傳遞壓強，而且機器工作部件工作靈敏、可靠、壽命長和泄漏少。液壓機對工作介質(zhì)的基本要求是：有適宜的流動性和低的可壓縮性，以提高傳動的效率；能防銹蝕；有好的潤滑性能；易于密封；性能穩(wěn)定，長期工作而不變質(zhì)。液壓機初用水作為工作介質(zhì)，以后改用在水中加入少量乳化油而成的乳化液，以增加潤滑性和減少銹蝕。19世紀(jì)后期出現(xiàn)了以礦物油為工作介質(zhì)的油壓機。油有良好的潤滑性、防腐蝕性和適度的粘性，有利于改善液壓機的性能。20世紀(jì)下半葉出現(xiàn)了新型的水基乳化液，其乳化形態(tài)是“油包水”，而不是原來的“水包油”?！坝桶比榛旱耐庀酁橛?，它的潤滑性和防蝕性接近油，且含油量很少，不易燃燒。但水基乳化液價格較貴，限制了它的推廣。
按作用力的方向區(qū)分，液壓機有立式和臥式兩種。多數(shù)液壓機為立式，擠壓用液壓機則多用臥式。按結(jié)構(gòu)型式分，液壓機有雙柱、四柱、八柱、焊接框架和多層鋼帶纏繞框架等型式，中、小型立式液壓機還有用C型架式的。C型架式液壓機三面敞開，操作方便，但剛性差。沖壓用的焊接框架式液壓機剛性好，前后敞開，但左右封閉。在上傳動的立式四柱自由鍛造液壓機中,油缸固定在上梁中,柱塞與活動橫梁剛性連接，活動橫梁由立柱導(dǎo)向，在工作液的壓強作用下上下移動。橫梁上有可以前后移動的工作臺。在活動橫梁下和工作臺面上分別安裝上砧和下砧。工作力由上、下橫梁和立柱組成的框架承受。 采用泵-蓄能器驅(qū)動的大、中型的自由鍛水壓機常采用三個工作缸，以得到三級工作力。工作缸外還設(shè)有向上施加力的平衡缸和回程缸。
該液壓機適用于可塑性材料的壓制工藝。如粉末制品成型、塑料制品成型、冷（熱）擠壓金屬成型、薄板拉伸以及橫壓、彎壓、翻透、校正等工藝?？蓪C器零部件進行裝配、拆卸、校直、壓延、拉伸、折彎、沖孔等工作，真正實現(xiàn)一機多用。該機工作臺能上下移動，大小擴展了機器開合高度，使用更方便。
除了用于鍛壓成形外，三梁四柱液壓機也可用于矯正、壓裝、打包、壓塊和壓板等。還可用于軸類零件的壓制工藝，型材的校準(zhǔn)、扣壓、壓裝工藝以及板材零件的彎曲、爭辯、定型、壓印、套型、拉伸、可塑性材料的壓制工藝，如沖壓、彎曲、翻邊薄拉伸等作業(yè)，也可以從事校正、壓裝、塑料制品及粉末制品的壓制成型作業(yè)。因其應(yīng)用范圍廣泛也被稱為液壓機。