吸附是指液體或氣體附著集中于固體表面的作用，一般的活性炭都能發(fā)生這種作用。吸附與吸收不同，吸收是指讓液體或氣體進入固體的內(nèi)部的原子結(jié)構(gòu)中，但活性碳并不具備這樣的能力，它的吸附作用只是一個表面現(xiàn)象，所以只發(fā)生于它的表面。

椰殼活性碳是一種多孔性的含炭物質(zhì)，它具有高度發(fā)達的孔隙構(gòu)造，是一種極優(yōu)良的吸附劑，每克活性炭的吸附面積更相當于八個網(wǎng)球場之多。而其吸附作用是藉由物理性吸附力與化學性吸附力達成。其組成物質(zhì)除了炭元素外，尚含有少量的氫、氮、氧及灰份，其結(jié)構(gòu)則為炭形成六環(huán)物堆積而成。由于六環(huán)炭的不規(guī)則排列，造成了活性炭多微孔體積及高表面積的特性。活性炭可由許多種含炭物質(zhì)制成，這些物質(zhì)包括木材、鋸屑、煤、焦炭、泥煤、木質(zhì)素、果核、硬果殼、蔗糖漿粕、骨、褐煤、石油殘渣等。其中煤及椰子殼已成為制造活性炭常用的原炓。

活性炭吸附的主要特點
吸附劑：能有效地從氣體或液體中吸附其中某些成分的固體物質(zhì)。
吸附劑可按孔徑大小、顆粒形狀、化學成分、表面極性等分類，如粗孔和細孔吸附劑，粉狀、粒狀、條狀吸附劑，碳質(zhì)和氧化物吸附劑，極性和非極性吸附劑等。
常用的吸附劑有以碳質(zhì)為原料的各種活性炭吸附劑和金屬、非金屬氧化物類吸附劑(如硅膠、氧化鋁、分子篩、天然黏土等)。
活性炭與其它吸附劑如硅膠、活性白土、沸石以及各種樹脂類吸附劑相比較時，具有許多特點。
屬于非極性吸附
是疏水性的非極性吸附劑，能選擇性地吸附非極性物質(zhì)，而對不飽和的含碳化合物，如含雙鍵或三鍵的化合物，選擇性吸附的能力小。
硅膠、礬土類吸附劑是極性(親水性)吸附劑，對極性分于的選擇性吸附能力大，即對不飽和的含碳化合物的吸附力大。例如，以活性炭和硅膠作為色譜柱，分離溶于石油醚溶液中的肉桂酸、硬脂酸和軟脂酸的混合物時，吸附的次序兩者恰好相反。
杜賓寧認為，在活性炭的吸附中，由于活性炭的非極性的性質(zhì)，只有范德華力中的彌散力的作用引起物理吸附。這種彌散力的產(chǎn)生是由于在任何分子(包括非極性分子)之間負電荷在電子云不同點上發(fā)生偶然的瞬時集聚而引起的。這特點使活性炭較適合于對有機化合物的吸附，特別是芳香族化合物。因此，活性炭吸附有如下規(guī)律：
對芳香族化合物的吸附優(yōu)于對非芳香族化合物的吸附，如對苯的吸附優(yōu)于對環(huán)己烷的吸附；
對帶有支鏈的烴類吸附，總是優(yōu)于對直鏈烴類的吸附；
對有機物中含有和不含有無機基團的吸附不一樣，凡含有無機基團的總是低于不含有無機基團的化合物。如對吡啶的吸附總是低于對苯的吸附;
對分子量大的和沸點高的化合物的吸附總是分子量小的和沸點低的化合物，等等。
比表面積大
活性炭的比表面積大，而平均孔徑小，說明活性炭主要是微孔?；钚蕴康谋缺砻娣e不同，吸附性能也不同，一般比表面積大的，吸附能力也大，但是，比表面積相同的活性炭，吸附能力也可能有很大差別，這是由于活性炭的孔隙形狀和孔徑分布、表面化學性質(zhì)和灰分含量不同等原因所放。
有較發(fā)達的孔隙結(jié)構(gòu)
活性炭具有發(fā)達的孔隙結(jié)構(gòu)，除活性炭分子篩以外，孔徑分布范圍較廣，因此，能吸附分子大小不同的各種物質(zhì)，但選擇性的吸附分離效果較差。吸附質(zhì)分子的大小與活性炭孔隙大小相對應時有利于吸附。有人認為，當活性炭的孔隙半徑比吸附質(zhì)分子的半徑大3-4倍時，有利于吸附。液體分子一般比氣體分子大，一般過渡孔較發(fā)達的活性炭有利于液相吸附，例如，糖用炭適用于除去糖液個的大分子雜質(zhì)；微孔發(fā)達的活性炭適用于氣相吸附，對于低濃度的和低沸點的氣體和蒸汽的吸附能力也是很大的。
孔徑大小相近，比表面積相同的兩種活性炭，對分子雖相同的化合物進行吸附時，吸附能力往往不同，這可能與活性炭的孔隙形狀、表面性質(zhì)和活性炭與吸附質(zhì)的親合力有關。