起重機械，是指用于垂直升降或者垂直升降并水平移動重物的機電設(shè)備，其范圍規(guī)定為額定起重量大于或者等于0.5t的升降機；額定起重量大于或者等于1t，且提升高度大于或者等于2m的起重機和承重形式固定的電動葫蘆等。

驅(qū)動裝置是用來驅(qū)動工作機構(gòu)的動力設(shè)備的。常見的驅(qū)動裝置有電力驅(qū)動、內(nèi)燃機驅(qū)動和人力驅(qū)動等。電能是清潔、經(jīng)濟的能源，電力驅(qū)動是現(xiàn)代起重機的主要驅(qū)動型式，幾乎所有的在有限范圍內(nèi)運行的有軌起重機、升降機、電梯等都采用電力驅(qū)動。對于可以遠距離移動的流動式起重機（如輪胎起重機和履帶起重機）多采用內(nèi)燃機驅(qū)動。人力驅(qū)動適用于一些輕小起重設(shè)備，也用作某些設(shè)備的輔助、備用驅(qū)動和意外（或事故狀態(tài)）的臨時動力。

金屬結(jié)構(gòu)是以金屬材料軋制的型鋼（如角鋼、槽鋼、工字鋼、鋼管等）和鋼板作為基本構(gòu)件，通過焊接、鉚接、螺栓連接等方法，按一定的組成規(guī)則連接，承受起重機的自重和載荷的鋼結(jié)構(gòu)。金屬結(jié)構(gòu)的重量約占整機重量的40%～70%左右，重型起重機可達90%；其成本約占整機成本的30%以上。金屬結(jié)構(gòu)按其構(gòu)造可分為實腹式（由鋼板制成，也稱箱型結(jié)構(gòu)）和格構(gòu)式（一般用型鋼制成，常見的有根架和格構(gòu)柱）兩類，組成起重機金屬結(jié)構(gòu)的基本受力構(gòu)件。這些基本受力構(gòu)件有柱（軸心受力構(gòu)件）、梁（受彎構(gòu)件）和臂架（壓彎構(gòu)件），各種構(gòu)件的不同組合形成功能各異的起重機。受力復(fù)雜、自重大、耗材多和整體可移動性是起重機金屬結(jié)構(gòu)的工作特點。

通過電氣、液壓系統(tǒng)控制操縱起重機各機構(gòu)及整機的運動，進行各種起重作業(yè)。控制操縱系統(tǒng)包括各種操縱器、顯示器及相關(guān)元件和線路，是人機對話的接口。安全人機學的要求在這里得到集中體現(xiàn)。該系統(tǒng)的狀態(tài)直接關(guān)系到起重作業(yè)的質(zhì)量、效率和安全。
據(jù)統(tǒng)計，機械加工行業(yè)每生產(chǎn)1噸產(chǎn)品，在加工過程中要裝卸、搬運50噸物料，在鑄造過程中要搬運80噸物料。在冶金行業(yè)每冶煉1噸鋼，需要搬運9噸原料，車間之間的轉(zhuǎn)運量為63噸，車間內(nèi)部的轉(zhuǎn)運量達160噸。 起重運輸費用在傳統(tǒng)行業(yè)中也占有較高比例，如機械制造業(yè)用于起重運輸?shù)馁M用占全部生產(chǎn)費用的15～30%，冶金行業(yè)用于起重運輸?shù)馁M用占全部生產(chǎn)費用的35～45%，交通運輸行業(yè)貨物的裝卸儲存都要依靠起重運輸機械，據(jù)統(tǒng)計海運費用中裝卸費用占總運費的30～60%。
有些輕小型起重設(shè)備的起重能力很大，如液壓千斤頂?shù)钠鹬亓恳堰_ 750噸。升降機主要作垂直或近于垂直的升降運動，具有固定的升降路線，包括電梯、升降臺、礦井提升機和料斗升降機等。起重機是在一定范圍內(nèi)垂直提升并水平搬運重物的多動作起重機械。架空單軌系統(tǒng)具有剛性吊掛軌道所形成的線路，能把物料運輸?shù)綇S房各部分，也可擴展到廠房的外部。