祠堂的功能一般為安放祖先靈位、祭拜先祖前賢、宗族議事集會(huì)之場(chǎng)所。有些祠堂還設(shè)立私塾，為本族孩子啟蒙。新中國(guó)成立后一個(gè)時(shí)期，祠堂產(chǎn)權(quán)歸集體所有，大多作為鄉(xiāng)村學(xué)校使用。因而，祠堂便成為鄉(xiāng)村文化教育之場(chǎng)所，更顯出它莊嚴(yán)、神圣的形象。祠堂建筑，是潮汕地區(qū)一道靚麗的風(fēng)景。祠堂承載著本族后裔對(duì)其先祖的緬懷之情，是一個(gè)宗族起源、由來(lái)、繁衍、發(fā)展的見(jiàn)證。

宗祠習(xí)慣上稱(chēng)祠堂，是供奉祖先神主，進(jìn)行祭祀的場(chǎng)所，被視為宗族的象征。宗廟制度產(chǎn)生于周代。上古時(shí)代，士大夫不敢建宗廟，宗廟為天子專(zhuān)有。后來(lái)宋代朱熹提倡建立家族祠堂：每個(gè)家族建立一個(gè)奉祀高、曾、祖、禰四世神主的祠堂四龕。初立祠堂時(shí)，還要從現(xiàn)田中每龕取二十分之一作為祭田。 清代，祠堂已遍及全國(guó)城鄉(xiāng)各個(gè)家族，祠堂是族權(quán)與神權(quán)交織的中心。祠堂中的主祭——宗子，相當(dāng)于天子；管理全族事務(wù)的宗長(zhǎng)，相當(dāng)于丞相；宗正、宗直，相當(dāng)于禮部尚書(shū)與刑部尚書(shū)。宗祠體現(xiàn)了宗法制家國(guó)一體的特征。

崇拜祖先并立廟祭祀的現(xiàn)象，在原始社會(huì)后期即已存在。明世宗采納大學(xué)士夏言的建議，正式允許民間皆得聯(lián)宗立廟，從此宗祠遍立，祠宇建筑到處可見(jiàn)。宗祠原為“追遠(yuǎn)、報(bào)本”的目的而興建，所以在建筑規(guī)制上要體現(xiàn)出禮尊而貌嚴(yán)。自南宋到明初，一般的祠堂都是家祠。特別是自明清以來(lái)，祠堂成了宗族祭祀先祖、舉辦宗族事務(wù)、修編宗譜、議決重大事務(wù)的重要場(chǎng)所。

俗話(huà)說(shuō)，樹(shù)大分杈。隨著生命的傳遞、繁衍，家族也會(huì)不斷擴(kuò)大，擴(kuò)大的結(jié)果是一些家族從祖居地遷居他處，另開(kāi)基業(yè)，形成新的分支和新的宗族，自然也有不少家族遠(yuǎn)赴重洋，在海外定居，這些新形成的宗族和分支，往往又會(huì)建立新的祠堂，來(lái)供奉親近的祖先。于是，由一個(gè)祠堂又會(huì)派生出許多新的祠堂來(lái)。

宗祠，雖然是封建社會(huì)遺留下來(lái)的產(chǎn)物，在當(dāng)今則有其新的存在的意義和社會(huì)作用。近年來(lái)，隨著和全球華人尋根熱潮的興起，許多宗祠被新建和修復(fù)，族譜被續(xù)修，而海外華人則不斷翻新舊宗祠，聯(lián)絡(luò)故眾?？梢哉f(shuō)，今天的宗祠已經(jīng)沒(méi)有了“宗族主義”的負(fù)面作用，只具有幫助人們尋根問(wèn)祖、緬懷先祖、激勵(lì)后人、互相協(xié)作的積極意義，特別是對(duì)于加強(qiáng)中華民族的向心力、凝聚力，對(duì)于中華民族的大團(tuán)結(jié)產(chǎn)生的促進(jìn)作用。

華夏祖先，從祠堂可知譜序流傳。祠堂文化不僅特，而且源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。祠堂文化作為地方民俗文化重要組成部分，遠(yuǎn)在幾千年前的夏商周便開(kāi)始萌芽，到宋代形成較完備的體系，明、清時(shí)發(fā)展到了高峰。從某種意義上說(shuō)，祠堂文化的繁榮側(cè)面反映了這個(gè)歷史時(shí)期社會(huì)穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)發(fā)展，是政通人和、國(guó)泰民安的具體體現(xiàn)。

宗族通過(guò)祠堂尊祖敬宗的功能來(lái)體現(xiàn)封建宗法的根本原則，顯示宗族的特權(quán)。祠堂也就成為宗族祭祀的，它象征著宗族的團(tuán)結(jié)。也有人祠堂理解為死去祖先的家，神靈所聚之地，祭祀祖神陰?kù)`的場(chǎng)所。

祠堂又是宣講學(xué)教理法的課堂。祠堂在祭祀儀式開(kāi)始之前，向族人進(jìn)行“讀譜”，講述祖宗艱難創(chuàng)業(yè)的歷史，定時(shí)讀家法族規(guī)，宣講勸誡訓(xùn)勉之辭和先賢語(yǔ)錄。讓族人了解社會(huì)的倫理道德，綱常教，使族人了解家譜的內(nèi)容，知道自己同其它族人的血緣關(guān)系，加強(qiáng)家族團(tuán)結(jié)。

祠堂還是討論族中事務(wù)的會(huì)場(chǎng)。族中凡大事，關(guān)系全族之厲害者，如推選族長(zhǎng)、興建祠堂、維修家變、購(gòu)置大片族產(chǎn)、同鄰族打官司等，都有族長(zhǎng)召集全體成年人在祠堂開(kāi)會(huì)討論。族人可以各抒己見(jiàn)，但族權(quán)至上，后決定權(quán)在族長(zhǎng)手中。