按照使用功能，欄桿可以分為樓梯欄桿、平臺欄桿和特殊場合欄桿。樓梯欄桿主要用于樓梯的圍擋、分割、防護和裝飾。平臺欄桿，又稱“臨邊平臺欄桿”，主要用于懸空平臺、臨邊洞口等場景下的圍擋措施，同樣具有防護、分割和裝飾的功能。特殊場合欄桿則是指除了設(shè)置在一般樓梯和平臺上的欄桿外，設(shè)置在其他部位的欄桿，例如室內(nèi)寬樓梯中間的分割欄桿、景觀臺階欄桿、護窗欄桿等。

欄桿的環(huán)境：欄桿所處的環(huán)境也會對其外觀產(chǎn)生影響。例如，室外欄桿可能會受到風(fēng)吹雨打、日曬雨淋等自然因素的影響，因此需要選擇耐候性好的材料和設(shè)計。而室內(nèi)欄桿則可能更注重與室內(nèi)裝飾風(fēng)格的協(xié)調(diào)性。

在周代，禮器座上就已經(jīng)有了類似欄桿的構(gòu)件。到了漢代，臥欞式欄桿成為了主流。六朝時期，鉤片勾闌開始盛行。在欄桿的轉(zhuǎn)角處，常常立有望柱，或者采用尋杖絞口的造法，這些都可以在云岡石窟、敦煌壁畫中見到。