銀元起源于15世紀，始鑄于歐洲，俗稱“洋錢”、“花邊錢”或“大洋”，是銀鑄幣的通稱，是世界上銀本位制國家的主要流通貨幣，大約在16世紀（明萬歷年間），銀元流入中國。 　　乾隆58年（1793），中國中央在西藏鑄行“乾隆寶藏”銀幣。道光年間，臺灣福建等地也曾仿制銀圓，稱為銀餅。光緒16年（1890年）開始正式鑄造銀元“光緒元寶”（即龍洋），各省紛起效尤。民國時期建立銀本位貨幣制度以后，也以銀元作為主要流通幣。銀元是近代幣收藏的重要幣種之一。

辛亥革命以后，袁世凱就任“臨時大”之職，后又成為正式大。當時，為了鞏國內(nèi)政局穩(wěn)定，發(fā)展民族經(jīng)濟，也為“制憲”和“稱帝”作準備，于是毅然決定在全國“統(tǒng)一幣制”。是年（民國3年，即1914年），制定了“中華民國國幣條例”，于是大量收購舊幣，在天津造幣總廠和武昌、廣州、南京等分廠按規(guī)格、重量等鑄造袁世凱頭像銀幣，，逐漸取代了“大清銀幣”等銀幣，這便是我國歷史上發(fā)行量大、流通廣、存世量多的10余種“袁大頭”機制銀幣（民國3年、8年、9年、10年等）。

袁大頭是民國時期主要流通貨幣之一，是對袁世凱像系列硬幣的口語俗稱，嚴謹點說叫“袁世凱像背嘉禾銀幣”。 其正面圖案的中間為袁世凱戎裝左側(cè)面像，背面圖案均是兩株交叉的稻穗，中央為“壹圓”“中圓”“貳角”“壹角”字樣。該幣的外環(huán)主要是直齒邊，還鑄有少量工字邊和花齒邊。