由于在佛教里，奇數(shù)表示清白，所以在屋脊上裝飾的跑獸大多是奇數(shù)。明清兩代有明確規(guī)定，全國除皇宮太和殿（金鑾殿）的跑獸用十個外，其他建筑上都要用奇數(shù)，數(shù)目因建筑的等級而相應(yīng)增減。在州縣的建筑中，帶有龍、鳳的很少，數(shù)目一般都在五個以下。寧遠在清代是州級建制，古城城樓垂脊上有天馬、海馬、獅子三個跑獸，薊遼督師府、城隍廟中也是如此，只有供奉孔子的文廟中主要建筑是五個跑獸。而北京天安門、曲阜孔廟大成殿、承德外八廟大雄寶殿等建筑因其地位的神圣而有九個跑獸。

吻獸排列有著嚴格的規(guī)定，按照建筑等級的高低而有數(shù)量的不同，多的是故宮太和殿上的裝飾。這在中國宮殿建筑史上是的，顯示了至高無上的重要地位。在其它古建筑上一般多使用九個走獸。這里有嚴格的等級界限，只有金鑾寶殿（太和殿）才能十樣。中和殿、保和殿都是九個。其它殿上的小獸按級遞減。天安門上也是九個小獸。

北京故宮的金鑾寶殿（太和殿），是封建帝王的朝廷，故小獸多。金鑾殿是“廡殿”式建筑，有1條正脊，8條垂脊，4條圍脊，總共有13條殿脊。吻獸坐落在殿脊之上，在正脊兩端有正吻2只，因它口銜正脊，又俗稱吞脊獸。在大殿的每條垂脊上，各施垂獸1只，8條脊就有8只。在垂獸前面是1行跑獸，從前到后，前面的是一個騎鳳仙人，然后依次為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什，共計10只。8條垂脊就有80只。此外，在每條圍脊的兩端還各有合角吻獸2只，4條圍脊共8只。這樣加起來，就有大小吻獸106只了。如果再把每個殿角角梁上面的套獸算進去，那就共有114只吻獸了。而皇帝居住和處理日常政務(wù)的乾清宮，地位僅次于太和殿，檐角的小獸為9個。坤寧宮原是皇后的寢宮，小獸為7個。妃嬪居住的東西六宮，小獸又減為5個。有些配殿，僅有1個。古代的宮殿多為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，易燃。傳說這些小獸能避火。由于神化動物的裝飾，使帝王的宮殿成為一座仙閣神宮。

園林建筑對規(guī)格的要求就不象皇宮那么嚴格，頤和園里的屋頂是排云殿，既是琉璃屋頂，又是全園垂脊獸數(shù)量多的大殿，但也只有七個垂脊獸，分別是龍、鳳、獅子、海馬、天馬、押魚、狻猊；四大部洲部分建筑是廡殿式屋頂，但只有五個垂脊獸，分別為龍、鳳、獅子、海馬、天馬；德和園大戲樓屋脊上雖有七只小獸，但卻無仙人引路。頤和園內(nèi)布瓦屋頂上垂脊獸的順序與琉璃瓦屋頂有所不同，個是獅子，又叫抱頭獅，以下為龍、鳳、海馬、天馬等。

獅子：
古代人們認為它是獸中，是威武的象征?！秱鳠翡洝酚涊d：“…獅子吼云："天上天下，唯我尊"。獅子作吼，群獸懾伏?！鳖^大尾長，銅頭鐵額，鉤爪巨牙，弭耳昂鼻，目光如電，聲吼如雷，怒則威在齒，喜則威在尾，每一吼則百獸避。其性忠威有力，是獸中，金精之剛，在佛教中為護法王，是勇猛威嚴的象征。
獅子作吼，群獸懾服，乃鎮(zhèn)山，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。唐虞世南《獅子賦》描繪其:"筋骨纖維，殊恣異制，闊臆修尾，勁豪柔毛。釵爪鋸牙，藏鋒蓄銳，彌耳宛足，伺間借勢……遂感德以仁。"在這里，獅子是"猛"、"仁"兼具的瑞獸。

天馬：
意為神馬。漢朝時，對來自西域良馬的統(tǒng)稱。狀如馬，能日行千里，追風(fēng)逐日，凌空照地，是人們心目中的神馬。漢朝時，對西域的良馬稱為天馬，天馬又是尊貴的象征。"天馬行空，往來"，將其形象用于殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。

當(dāng)人們看到感慨古老的建筑和精美壁畫之余，往往被屋頂形態(tài)各異、樣式眾多的吻獸所吸引，這些出自明初宮廷匠師和地方工匠之手，經(jīng)歷了幾風(fēng)雨的瓦頂龍形飾件，以它的魅力讓人驚嘆不已。這些龍的同族子孫們，個個生氣勃勃，姿態(tài)萬千。愚頑中透出一股難以言喻的靈氣，似乎它們不是人工意造，原本就是大自然中某種動物脫模而出。這些吻獸如同守護神一樣，忠實地挺立在各自的崗位上，沉默而威嚴。幾的風(fēng)吹雨打沒有改變它們的神韻。只有厚厚的苔蘚訴說著歲月漫漫，這些精美的建筑裝飾以它高超的藝術(shù)魅力和的文物價值留芳于世，供后人學(xué)習(xí)、研究、欣賞。

龍、鳳在古建筑中多是成對出現(xiàn)，吉祥、安康是其基本意思，還有生活美滿、子孫滿堂之意。狻猊在古籍中是和獅子同類的猛獸，《爾雅·釋獸》中說"狻猊，食虎豹"。將其用于裝飾屋面，大概是象征鎮(zhèn)災(zāi)降惡的意思。獬豸外形似龍，尾部似獅卻生角，十分奇特，也是傳說中的一種猛獸。據(jù)《異物志》載："東北荒中有獸，名獬豸，一角、性忠，見人斗則觸不直者。"選擇獬豸裝飾殿宇，含有主持公道的意思。行什因排列在第十個，故稱"行什"，是個猴子形的走獸。行什在一般古建筑上極少使用，只有在北京故宮的太和殿上可見到，所以它只出現(xiàn)在等級高的建筑上。獅子、天馬、海馬、押魚、斗牛，都是猛獸或猛獸的化身。自然界中的獅子兇猛無比，無需雕琢。天馬則不同，在馬的兩肋處憑空添加了兩個翅膀，故稱天馬。馬善奔跑有"奔跑如飛"的形容，古人還感不夠，加上了翅膀。斗牛外形似牛，古人覺其忠厚老實，不夠兇猛，故將其裝扮成身披鱗甲、神態(tài)似龍的異獸。海馬、押魚，卻被古人雕琢得面目全非。海馬似馬，押魚似龍（古代傳說中的"虬龍"即有角的小龍，尾部帶鰭似魚形），都增加了幾分威嚴，象征著尊貴。

古人傳說，宮殿、廟宇等屋脊上裝飾“龍吻獸”可避火災(zāi)，驅(qū)魑魅。吻是嘴唇連著腮的意思，相傳龍是用口生孩子，所以把龍的兒子叫做吻。鴟吻和龍吻是一樣的，是龍之九子之一。鴟吻的背上插一劍。相傳，這把寶劍是許遜（公元239-374年，晉道士。字敬之，汝南人，家住南昌，學(xué)道于吳猛，后舉孝廉，曾為旌陽縣令，感晉室棼亂，棄官東歸，周游江湖，傳說東晉寧康二年在南昌西山舉家四十二口拔宅飛升。宋代封為“神功妙濟真君”，世稱許真君或旌陽）的劍。鴟吻背上插許遜的劍有兩個目的。一個是防鴟吻逃跑，取其永遠噴水鎮(zhèn)火的意思；另一傳說是那些妖魔鬼怪怕許遜這把扇形劍，這里取避邪的用意。 [4]